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Peut-on imaginer qu’un objet fabriqué par l’homme se trouve aujourd’hui à 19 milliards de km du Soleil? Si l’on prend comme unité de mesure la distance entre la Terre et son satellite, la Lune, soit environ 400.000 km, la sonde Voyager se situe environ 47.500 fois plus loin.

Considérons plutôt la distance Terre-Soleil, 150 millions de km. Le vaisseau se trouve près de 127 fois plus loin. Il échappe ainsi à l’attraction qui régit les mouvements de tous les corps célestes du système solaire et est entré dans l’espace interstéllaire de la Voie Lactée, notre galaxie.

Le voici libre d’errer vers d’autres étoiles. L’une d’elles le capturera-t-elle? Ou bien continuera-t-il pendant des millénaires son inimaginable croisière? Personne ne peut le prédire sur Terre. Cette Terre dont les hommes peuvent se sentir d’autant plus prisonniers qu’ils viennent de franchir la limite extrême de leur royaume… par procuration.

Vue d’artiste de la sonde Voyager 1 entrant dans l’espace interstellaire (Nasa/JPL — Caltech)

La mission Voyager prend sa source dans les années 1960. Elle a profité de l’euphorie provoquée par les succès de la Nasa sur la Lune, en 1969, et survécu à la crise économique des années 1970. Et il a sans doute fallu batailler ferme pour convaincre le Congrès de dépenser 988 millions de dollars afin de lancer deux sondes de plus de 800 km chacune pour un voyage de plusieurs dizaines d’années avec pour seul objectif d’aller le plus loin possible.

Chaque sonde emporte néanmoins 100 kg de matériel scientifique. C’est Voyager 2 qui est partie la première, le 5 août 1977. Voyager 1 s’est envolée le 5 septembre. Malgré leur nom, les deux vaisseaux sont assez différents et ont suivi des trajectoires distinctes. Mais leur mission est identique: l’héliopause, la frontière du système solaire.

Cette limite est si lointaine et mal connue que la Nasa se demande depuis août 2012 si Voyager l’a (…) Lire la suite sur Slate.fr